Plusieurs de mes compatriotes lorrains ont tenté l’aventure à des milliers de kilomètres de chez eux au 20ᵉ siècle. Je vais donc essayer d’explorer le destin de quelques-uns d’entre eux, en m’appuyant sur les informations disponibles en ligne pour découvrir ce qu’ils sont devenus.
Un Vosgien en Louisiane
Mon premier voyage me mène en Louisiane, sur les traces de Jean Del Demange, originaire de Cornimont, dans les Vosges.
Mon premier réflexe est de consulter Généanet, le célèbre site français de généalogie, pour tenter de récolter quelques informations sur lui. Mais seules trois ou quatre personnes semblent savoir qu’il est né à Cornimont et décédé à La Nouvelle-Orléans.N’ayant pas laissé de descendance en France, sa vie outre-Atlantique n’a intéressé personne. Il est donc temps de combler ce vide.
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| Village de Cornimont - Gallica |
C’est à Cornimont que Jean Del voit le jour le 17 mars 1834, fils de Nicolas, agriculteur, et de Marie Anne Pierre. Son frère aîné, Florian, est né deux ans plus tôt, puis arrive en 1837 le benjamin de la famille, Julien.
La famille n’est pas très grande pour l’époque, et pour cause : Nicolas décède en 1838 à seulement 32 ans. Sa veuve, Marie Anne, reste seule pendant 47 ans avant de s’éteindre à l’âge de 81 ans, en 1885, toujours à Cornimont.
Les années passent… Florian, l’aîné, devient serrurier et travaille à Saulxures-sur-Moselotte, à six kilomètres de chez lui. À 21 ans, il épouse Marie Véronique Perrin, native de Bussang, qui travaille comme servante à Cornimont.
Quant à Jean Del, il a maintenant 19 ans et rêve d’ailleurs.
Avec ses deux amis de Bussang, Oscar Piat et François Xavier Valroff, qui vient tout juste d’épouser Delphine, ils imaginent déjà traverser l’océan pour vivre le rêve américain. Finalement, la décision est prise, et la "bande des quatre" se retrouve au Havre en 1853, attendant l’Excelsior, le navire qui les emmènera loin de leurs familles, pour toujours.
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| Arrivée des quatre à New York le 19 décembre 1853 - Family Search |
À ce stade, je ne sais pas si le groupe est parti directement à l’aventure ou s’ils avaient prévu un point de chute. J’avais d’abord imaginé que Jean Del était parti seul en Louisiane via Le Havre, mais ne l’ayant pas trouvé dans les listes de passagers de La Nouvelle-Orléans, je me suis orienté vers une arrivée à New York.
Toujours est-il que trois mois après leur arrivée à New York, François Xavier Valroff et sa jeune épouse Delphine s’installent définitivement comme boulangers à Fort Wayne, dans l’Indiana, où ils resteront jusqu’à la fin de leur vie. Lors de son décès, la presse locale décrit Delphine comme une véritable pionnière de Fort Wayne.
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| De New York à Fort Wayne dans l'Indiana - Google Maps |
Pendant quelque temps, je perds la trace de Jean Del et de son ami Oscar. Sont-ils allés à Fort Wayne ? Sont-ils restés à New York en attendant l’arrivée de Julien, le petit frère de Jean Del, qui débarque à son tour le 16 novembre 1855 ? Je l’ignore.
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| Arrivée de Julien le frère de Jean Del Demange le 16/11/1855 à N.Y - Family Search |
C’est finalement en 1858 que je retrouve Jean Del, cette fois-ci en Louisiane, à La Nouvelle-Orléans, accompagné d’une bien triste nouvelle : son frère Julien est décédé à l’hôpital de la Charité des suites de la fièvre jaune. Il n’avait que 21 ans. Son acte de décès est retranscrit à Cornimont le 7 janvier 1859.
Jean Del et Oscar ne restent pas à La Nouvelle-Orléans, mais s’installent comme boulangers dans l’ouest de la Louisiane, à Vermilionville, qui à l’époque se trouve dans la paroisse d’Attakapas.
Cette ville cajun, fondée en 1821 par un Acadien, est devenue par la suite Lafayette en 1884. Aujourd’hui, c’est un village historique reconstitué le long du bayou, qui se visite comme un musée.
Jean Del y est recensé avec Oscar en 1860.
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| Recensement Vermilionville 1860 - Family Search |
Dix années passent. Jean Del a 35 ans lorsqu’il épouse, le 24 février 1870 à Saint-Martinville, Zulime Fuselier, âgée de 30 ans.
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| Recensement Jean Del et Zulime à Saint-Martinville 1870 - Family Search |
À peine trois mois plus tard, Oscar se marie à Youngsville, le 9 mai 1870, avec Corinne Leblanc. Ce mariage est malheureusement bref, car Corinne décède peu après. Oscar se remarie en 1878, toujours à Youngsville, avec Marcelite Lachausse. Il ne quittera plus la paroisse de Lafayette et y décède à l’âge honorable de 93 ans, en 1921.
L'arrière-grand-père de Zulime, l’épouse de Jean Del, était arrivé en Louisiane au milieu du 18ᵉ siècle. Né à Lyon, mais avec des racines plutôt en Haute-Marne, il avait fondé une famille bien établie à Lafayette et relativement aisée.(Ici la biographie de la famille)
Peu après leur mariage, Jean Del et Zulime quittent Saint-Martinville pour s’installer à Breaux Bridge, à 20 kilomètres plus au nord, toujours dans le comté de Lafayette. Cette petite ville est aujourd’hui connue comme la capitale de l’écrevisse, un festival lui étant d’ailleurs dédié chaque année en mai. Jean Del continue d’exercer son métier de boulanger, mais la fortune des ancêtres de Zulime ne semble pas avoir suivi.
En 1873, Jean Del est répertorié dans une publication de Dun & Bradstreet , qui recense chaque année les commerçants, marchands et fabricants. Il est mentionné en tant que "baker" (boulanger), avec une cote financière "K3", ce qui correspond à une situation modeste (entre 0 et 2000 dollars).
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| Sources : Library of Congress |
Entre-temps, le couple voit la naissance de leurs enfants : Marie Anne en 1871, Aurore Augustine en 1872, Jeanne Amélie en 1874, et enfin Nicolas Constant, qui malheureusement ne survit pas plus d’un an.
La situation financière de Jean Del s’améliore légèrement, car il passe de "K3" à "K3 et demi", avec la mention "G.S" (grocery servant, ou commis d’épicerie), comme le confirme le recensement de 1880.
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| Recensement de la famille à Breaux Bridge en 1880 - Family Search |
En 1886, un grand changement survient : la famille s’installe à La Nouvelle-Orléans, au 3053 Maurepas Street. Jean Del n’est plus boulanger, mais "driver" (chauffeur).
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| Family Search |
Maurepas Street est située au nord de la ville, entre les quartiers de Tremé et de Fairgrounds. C’est dans cette rue et dans cette maison que Jean Del s’installe définitivement jusqu’à sa mort. Après des recherches approfondies, j’ai découvert que la maison n’existe plus aujourd’hui, remplacée par une double maison peu après son décès, puis par une autre, plus récemment, après l’ouragan Katrina. Cependant, son emplacement peut encore être retrouvé sur le plan Sanborn de 1895.
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| 1895 - Plan Sanborn - 3053 Maurepas Street - Library of Congress |
En 1900, la maison est suffisamment grande pour abriter Jean Del, Zulime, leur fille Marie Anne et son mari Edouard Bertonière, ainsi que leur fils John. Jeanne Amélie, l’autre fille de Jean Del, y vit également avec son mari Alfred Escat et leurs enfants Odette et Alfred, sans oublier deux sœurs d’Edouard.
Jean Del n’a jamais pris la nationalité américaine. Avant 1906, la naturalisation n’était pas une obligation pour les immigrants, à moins de vouloir voter. Il était tout à fait possible de vivre aux États-Unis sans jamais acquérir la citoyenneté.Quant à Zulime, la question ne se posait pas, elle était déjà américaine.
Jean Del Demange s’éteint à La Nouvelle-Orléans le 17 février 1902, à la suite d’une maladie.
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| Acte de décès de Jean Del Demange - 1902 - Family Search |
Zulime lui survit sept ans avant de décéder à son tour, le 11 février 1909, d’une endocardite chronique.
Aujourd’hui, il reste encore des descendants de Jean Del aux États-Unis…
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